Το όνομα του θυροειδούς αδένα οφείλεται στο σχήμα του που μοιάζει με ασπίδα και προέρχεται από την ελληνική λέξη «θυρεός». Ο θυροειδής παράγει ορμόνες που επηρεάζουν κάθε κύτταρο, ιστό και όργανο, ρυθμίζοντας τόσο το μεταβολισμό του σώματος, όσο και άλλες σωματικές λειτουργίες, όπως τον καρδιακό ρυθμό, τη θερμοκρασία και το επίπεδο σωματικής δραστηριότητας. Επιπλέον, στην βρεφική και παιδική ηλικία η έκκριση των θυρεοειδικών ορμονών είναι απαραίτητη, για την ομαλή σωματική και πνευματική ωρίμανση του παιδιού.